Один из величайших научных вопросов, который до сих пор остается без ответа, касается существования жизни за пределами Земли. На данный момент единственным местом во Вселенной, где жизнь была подтверждена, является сама Земля. Почти наверняка жизнь есть где-то еще, ведь Вселенная так велика, но мы не подтвердили это.
Поиск в других звездных системах будет нелегким делом. В обозримом будущем мы не отправимся ни к каким другим звездам, так какие есть варианты поиска жизни за пределами солнечной системы? Мы можем поискать химические признаки жизни в атмосфере. Или мы можем попытаться обнаружить сигналы, исходящие от технологического вида. На данный момент это практически все, если только эта жизнь не доставит к нам себя или свои зонды.
Таким образом, лучший способ обнаружить жизнь за пределами Земли — это заглянуть в нашу собственную солнечную систему. На самом деле существует всего несколько вероятных мест для жизни – в океанах под Европой или Энцеладом, в атмосфере Юпитера или одного из других газовых гигантов, или на Марсе. Больше нигде нет подходящих условий для жизни.
Из этих возможных мест добраться до Марса проще всего. Мы уже запустили несколько зондов на Марс. Однако ни один из этих роботов не был оснащен необходимыми инструментами для непосредственного поиска жизни. Они изучили условия на Марсе, которые потенциально могут повлиять на вероятность существования жизни на Марсе, но это все. Суть этого исследования в том, что условия не особенно подходят для жизни в том виде, в каком мы ее знаем, но это не исключает возможности ее возникновения.
Одной из интересных находок является присутствие перхлоратов в количестве 0,5-1% в марсианском грунте, которые, вероятно, широко распространены по всей планете. Это химически активные молекулы, содержащие кислород, и они представляют как хорошую, так и плохую новость для намерений людей на Марсе. Плохая новость заключается в том, что перхлораты токсичны, и любое присутствие человека на Марсе будет связано с тем, что почва сама по себе представляет опасность. Для защиты астронавтов потребуются крайние меры. Это не является препятствием для заключения сделки, но представляет собой серьезное техническое препятствие.
Хорошей новостью является то, что перхлораты являются потенциальным источником пищи для микробов. На Земле есть микробы, которые могут использовать их для получения энергии. Кроме того, эти химические вещества могут быть потенциальным источником кислорода и топлива.
Так есть ли на Марсе микробы, питающиеся перхлоратом? Мы не знаем. Ни один из зондов НАСА не был оборудован для прямого ответа на этот вопрос. Однако Европейское и российское космические агентства разрабатывают новый зонд, который непосредственно займется изучением этого вопроса. Зонд представляет собой марсоход под названием «Розалинд Франклин» – она помогла открыть структуру двойной спирали ДНК, но умерла до присуждения Нобелевской премии, и многие считают, что ее вклад был недооценен.
На этом марсоходе будет установлен модуль аналитической лаборатории, или ALD, в котором будут проведены три отдельных эксперимента, направленных на поиск признаков жизни. Таким образом, это будет первый марсианский зонд, который изучит не только условия на Марсе, но и саму жизнь. Запуск запланирован на 2020 год с прибытием на Марс в 2021 году.
Зонд также будет оснащен буром, который сможет погружаться на глубину 2 метра в марсианский грунт. Это важно, потому что именно здесь вероятность появления микробов выше.
Выбранным местом является плато Оксия, которое было выбрано группой экспертов по разным причинам, но в первую очередь потому, что его геологические особенности указывают на присутствие воды в прошлом.
Обнаружение жизни на Марсе стало бы научным открытием века. Впервые мы узнаем, что жизнь существует за пределами Земли. Но простое обнаружение присутствия жизни — это только начало. Затем нам нужно выяснить, какое отношение эта жизнь имеет к жизни на Земле, если таковое имеется. Возможно, что жизнь на Марсе возникла и развивалась совершенно независимо от жизни на Земле. Если это окажется правдой, это было бы захватывающе. Это расскажет нам кое-что о вероятности существования жизни. Мы также сможем изучить совершенно другую биологию. Какие сходства и отличия это может иметь с жизнью на Земле. Есть ли у него ДНК или какая-то другая наследственная молекула?
Если это связано с жизнью на Земле, это тоже интересно. Мы знаем, что куски Земли были выброшены на Марс и наоборот, и вполне возможно, что жизнь могла быть перенесена с одной планеты на другую. Я не думаю, что панспермия, то есть распространение жизни на большие расстояния, очень вероятна, но распространение в пределах одной звездной системы возможно.
Поиск жизни на Марсе также имеет решающее значение для любого будущего исследования и колонизации планеты человеком. Если сегодня на Марсе есть жизнь, это представляет серьезную проблему для посещения человеком. Можно возразить, что мы не должны подвергать Марс риску заражения жизнью с Земли. Более того, если на Марсе действительно есть жизнь, то планета принадлежит марсианам, даже если они всего лишь микробы. Чтобы избежать заражения, потребуются, по крайней мере, крайние меры.
Кроме того, нам, возможно, придется отказаться от любых планов по терраформированию Марса для наших собственных нужд, если там уже есть жизнь. Возможно, нам придется довольствоваться жизнью в куполах, но оставить условия на Марсе неизменными.
В любом случае, это будет этическая дискуссия, которая нам понадобится, если жизнь будет подтверждена. Это будет хорошая проблема для научного открытия жизни. Тем больше причин просто колонизировать Луну. В любом случае, она намного ближе.
Так что следите за этим зондом. Приятно думать, что уже в 2021 году мы, возможно, получим некоторые предварительные данные о наличии жизни на Марсе.
